V minulosti ľudia pravdepodobne videli v písmenách abecedy obraz dokonalosti, tajomnú sústavu znakov, prostredníctvom ktorých je možné zostavovať slová a formulky, a tak vzývať bohov a zaklínať moc temných síl. Dôkazom prepojenia písmen s mystickým svetom sú napr. runy- pôvodne magické, kultové znaky na predmetoch, používaných v škandinávskych krajinách. Abeceda chápaná ako ornament sa stala v písmomaliarskej tradícii súčasťou renesančných vzorníkov, ktoré prinášali predlohy k vyšívaným, tkaným, rytým a drevorezným vzorom. Ich kolískou bolo Taliansko, kde v 16. storočí vyšli vzorníky orientované na textilnú ornamentiku z rúk G. Taglienteho. Písmomaliarske predlohy prenikli i do ľudovej dekoratívnej tradície.