Preložené slovo bonsaj má význam strom v miske. Bonsaj je miniatúrny strom pestovaný v miske, ktorý je bonsajovými technikami tvarovaný tak, aby navodzoval ilúziu starého stromu. Počiatky pestovania bonsajov nie sú doložené. Prapôvod klasických vaničkovitých bonsajistických misiek siaha s veľkou pravdepodobnosťou až 4 tisíc rokov do minulosti. Podobajú sa totiž niektorým archeologickým artefaktom z tej doby, a to oltárnym ohniskám na spaľovanie obetín. Nie je však jasné, kedy boli prvýkrát využité ako pestovateľské nádoby.